Arilson de Paula Nunes nasceu dia 30 de outubro de 1971, na cidade de Pontalina (GO). Paulo Nunes foi revelado nas divisões de base do Flamengo, clube que defendeu, profissionalmente, entre 1990 e 1994, quando conquistou seus primeiros títulos. Fez parte de toda uma nova geração de jogadores surgidos na Gávea, que incluíam Djalminha, Marquinhos, Nélio, Marcelinho Carioca e Junior Baiano.
Em 1995, deixou o Flamengo e foi jogar no Grêmio, onde acabou fazendo, com Jardel, outro preterido do futebol carioca, este vindo do Vasco da Gama, uma dupla de ataque infernal. Certamente, foi no Grêmio, que Paulo Nunes viveu a fase mais gloriosa de sua carreira, tendo conquistado dois Campeonatos Gaúchos, uma Libertadores, um Campeonato Brasileiro, uma Recopa Sul-Americana e uma Copa do Brasil. Não fosse isso o bastante, ele também foi o artilheiro do Campeonato Brasileiro de 1996, com dezesseis gols marcados, e da Copa do Brasil de 1997, com nove gols.
A excelente fase no Grêmio rendeu-lhe a Bola de Prata, por seu desempenho no Campeonato Brasileiro de 1996, além da convocação para a Seleção Brasileira, que disputou a Copa América de 1997, na Bolívia.
Após sua saída do Grêmio, em 1997, foi jogar na Europa, quando passou a defender o Benfica. Lesões e conflitos com outros jogadores do plantel, todavia, acabaram por atrapalhar sua trajetória. Com isso, retornou ao Brasil, em 1998, vestindo a camisa do Palmeiras, outro clube onde acabou fazendo muito sucesso, com Oséas (recém-chegado do Atlético Paranaense) como parceiro de ataque.
No Palmeiras, Paulo Nunes teve atuações memoráveis, ganhando mais uma Copa do Brasil, a sua terceira no currículo, além de uma Copa Mercosul onde o Palmeiras eliminou antes de chegar às finais o Boca Juniors com Abbondanzieri, Gustavo Schelotto, Riquelme, no melhor momento de sua carreira, Palermo e o técnico Carlos Bianchi. Conquistou também a Libertadores de 1999, a segunda de sua carreira.
Em meio a esses títulos, Paulo foi decisivo em goleadas por 3×0 e 4×1, sobre o maior rival do Palmeiras, o Corinthians. Posteriormente, teve uma segunda passagem pelo Grêmio, esta não tão gloriosa quanto a primeira. Jogou ainda no próprio Corinthians, no qual foi constantemente hostilizado pela torcida por ter sido ídolo do rival e por supostamente ter ficado do lado de Ricardinho em um entrevero entre ele e Marcelinho (do qual Nunes afirma nunca ter tomado partido de nenhum dos lados), e do qual decidiu sair depois de receber ameaças da torcida.
Após ter tido um possível retorno ao Flamengo rejeitado pelo então treinador Lula Pereira, foi contratado pelo Gama no qual, ironicamente, marcou na vitória da equipe sobre o próprio Flamengo pelo Campeonato Brasileiro de 2002 em jogo que levou à demissão de Pereira. Passou ainda pelo Al Nassr e Mogi Mirim, encerrando sua carreira, por este último clube, em 2003, tendo 32 anos de idade, devido às seguidas cirurgias no joelho (foram cinco, ao longo da carreira).
Em 2013 participou do Reality Show da TV Recorde, a Fazenda, onde foi o sétimo eliminado. Desde 2018 está trabalhando como comentarista esportivo. Começou na TV Anhanguera comentando jogos do Campeonato Goiano, afiliada a Rede Globo em Goiás. Atualmente é comentarista do canal Sportv.
TÍTULOS
Flamengo
Campeonato Brasileiro de 1992
Copa do Brasil de 1990
Campeonato Carioca de 1991
Grêmio
Recopa Sul-Americana de 1996
Campeonato Brasileiro de 1996
Copa do Brasil de 1997
Campeonato Gaúcho de 1995 e 1996
Copa Libetadores de 1995
PALMEIRAS
Copa Libertadores de 1999
Copa Mercosul de 1998
Copa do Brasil de 1998
CORINTHIANS
Campeonato Paulista de 2001
SELEÇÃO BRASILEIRA
Copa América de 1997
PRÊMIOS INDIVIDUAIS
Grêmio
Bola de Prata da Revista Placar em 1996
Artilheiro do Campeonato Brasileiro de 1996 com 16 gols
Artilheiro da Copa do Brasil de 1997 com 9 gols
